Disfunção cognitiva canina: sinais no cão idoso

A disfunção cognitiva canina é uma alteração da memória, do aprendizado, da percepção, da atenção e das emoções que vai além do envelhecimento comum. Em alguns pontos, ela lembra a doença de Alzheimer em pessoas, e é por isso que muita gente fala em demência em cachorro. A família costuma perceber aos poucos: o cão idoso fica confuso em lugares que conhece bem, passa a noite andando pela casa, volta a fazer xixi dentro de casa e parece menos interessado nas pessoas. Neste guia você vê quais são os sinais, o que mais pode explicar essas mudanças e como deixar a rotina do seu cão mais leve.

Envelhecer não é o mesmo que ter disfunção cognitiva

Todo cão muda com a idade. A audição e a visão diminuem, o olfato fica um pouco menos apurado, o aprendizado fica mais lento e guardar o que aprendeu custa mais. O idoso também lida pior com o estresse e passa a depender mais da família.

A disfunção cognitiva é outra coisa: uma alteração que vai além desse desgaste esperado. Assim como acontece com pessoas, alguns cães chegam à velhice quase sem perdas, enquanto outros desenvolvem dificuldades em graus diferentes.

E o quadro é mais comum do que parece. O manual MSD cita um estudo em que 28% dos cães de 11 a 12 anos e 68% dos cães de 15 a 16 anos tinham sinais compatíveis com a síndrome. Numa pesquisa pela internet, a estimativa foi de 14,2% dos cães com mais de 10 anos, e mais de 85% desses casos não tinham diagnóstico. Ou seja, muitos tutores atribuem tudo à idade e não contam ao veterinário.

Os sinais mais comuns

Os sinais costumam ser agrupados numa sigla em inglês, DISHAA, que reúne seis áreas: desorientação, interação, ciclo de sono e vigília, xixi e cocô em casa, atividade e ansiedade. Veja como cada uma aparece no dia a dia.

Desorientação

O cão se perde em ambientes que conhece. Fica preso num canto e não sabe dar a volta ou sair de ré, entra atrás de um móvel e não acha a saída, não reconhece pessoas ou animais da casa e muitas vezes parece perdido.

Interação

A relação com a família muda. O cão pode passar a ignorar as pessoas da casa ou reagir com estranhamento, como se não conhecesse a pessoa, e aquele que adorava visitas passa a se esconder quando alguém chega.

Sono e vigília

Segundo a Universidade Cornell, a mudança no sono é muitas vezes o primeiro sinal que a família nota. O cão troca o dia pela noite, anda pela casa de madrugada, acorda os tutores, choraminga, late ou uiva no escuro.

Xixi e cocô em casa

Poças ou fezes aparecem sem que o cão tenha pedido para sair, como se ele tivesse esquecido um hábito de anos. Infecção urinária, doença nos rins e dor também causam isso, então vale entender as outras causas de xixi fora do lugar.

Atividade e ansiedade

A atividade pode aumentar ou diminuir e ficar repetitiva: o cão anda sem parar durante a noite, mas não quer passear de dia. Muitos ficam mais ansiosos e agitados, reagem de outro jeito a sons e estímulos e passam a resistir a lugares e pessoas novos.

Como os sinais aparecem

Os sinais vão se acumulando devagar, e é isso que torna o quadro difícil de perceber. O mais precoce, a queda de memória e de aprendizado, quase nunca é notado em casa. Quanto antes as mudanças chegam ao veterinário, maior a chance de dar mais conforto ao cão e retardar o declínio. Anotar o que mudou e quando ajuda muito na consulta.

O que precisa ser descartado

Antes de pensar em disfunção cognitiva, é preciso descartar problemas de saúde física, principalmente dor. A perda de visão e de audição, comum com a idade, também confunde: quem não enxerga bem pode parecer perdido, e quem ouve pouco pode não responder quando é chamado.

Outra confusão frequente é com a síndrome vestibular, um problema de equilíbrio que começa de repente. O cão anda em círculos com a cabeça inclinada, pode não conseguir ficar em pé, sente enjoo, tem dificuldade para comer e beber, e os olhos fazem movimentos rápidos e repetidos. Quando o sinal é xixi em casa, a infecção na bexiga também entra na lista do que investigar. Para cães idosos, a recomendação é passar pelo veterinário pelo menos a cada seis meses.

Como ajudar o cão idoso no dia a dia

A rotina tem um papel grande no conforto do cão idoso. Estímulo físico e mental é a base do cuidado, porque ajuda a proteger o cérebro e a construir reserva cognitiva.

• Rotina previsível. Horários fixos para comer e passear, com tempo e distância parecidos de um dia para o outro. Mudanças bruscas trazem estresse.
• Casa sem surpresas. Não mude a cama, os móveis e os potes de comida e água de lugar. Bloqueie escadas e espaços atrás do sofá, onde o cão pode ficar preso.
• Segurança para andar. Rampas, piso antiderrapante e portões ou guias afastam o cão de perigos e evitam fugas.
• Pistas para se orientar. Toque, som e cheiro ajudam o cão a se localizar. Uma luz fraca à noite ajuda nas andanças. Para o cão que ouve pouco, avise que está chegando batendo o pé no chão.
• Sono organizado. Interaja com o cão durante o dia, mantenha lugar e horário fixos para dormir, deixe entrar luz natural de dia e escureça o quarto à noite. Um passeio curto antes de deitar também ajuda.
• Cabeça ocupada. Passeios para farejar em lugares novos, brinquedos com comida, tapetes de farejar e petiscos escondidos pela casa. O olfato costuma ser um dos sentidos que mais resistem.
• Treino com recompensa. Truques simples, adaptados ao corpo do cão, mantêm a mente ativa e o vínculo com a família. Recompense comportamentos alternativos, como deitar em vez de andar sem rumo, e evite punição: a ansiedade piora ainda mais a capacidade de aprender.
• Mais saídas para o xixi. Se ele deixou de avisar, leve-o para fora com mais frequência e deixe-o em áreas fáceis de limpar quando estiver sozinho.
• Identificação em dia. Plaquinha com telefone e microchip atualizados, porque um cão desorientado pode se perder.
• Exercício na medida. Atividade física regular, ajustada ao conforto e à mobilidade dele.
• Espaço para descansar. Respeite quando ele quiser ficar quieto e ofereça um cômodo tranquilo.

Alimentação e tratamento

Existem dietas e suplementos formulados para o cérebro do cão idoso, e em alguns casos a medicação entra no plano. O Manual Veterinário Merck é honesto sobre o alcance: essas medidas podem atrasar a progressão dos sinais, mas não os revertem. A escolha depende da saúde geral do cão e deve ser feita pelo veterinário depois da avaliação. Na DogPhd, a indicação de medicação é feita em consulta presencial.

Quando procurar ajuda

• o cão se perde dentro de casa ou fica preso em cantos;
• as noites viraram uma sequência de andanças, choro ou latidos;
• ele voltou a fazer xixi ou cocô dentro de casa;
• deixou de reconhecer pessoas, ficou irritado ou se isola;
• a mudança veio de repente, com perda de equilíbrio ou cabeça inclinada, o que pede atendimento veterinário logo.

A Dra. Bianca Santana, médica veterinária, avalia o cão idoso olhando para a saúde, a rotina e o ambiente da casa, e ajuda a família a adaptar o dia a dia ao momento dele. Saiba mais sobre a avaliação do comportamento com olhar clínico. Para o cão que fica muito estressado ao sair de casa, a consulta feita a distância, com vídeos da rotina é uma forma de começar sem tirar o cão do ambiente dele.